Estamos nos primeiros anos do século 20, e o escritor alemão Gustav von Aschenbach está inquieto em sua velha Munique. Tomado por uma espécie de vago desassossego, Aschenbach decide partir para Veneza. Considerado um dos mais importantes escritores de seu país, laureado com título de nobreza, Aschenbach representa o modelo do artista rigoroso, racional, ascético, obcecado com a perfeição da forma e a beleza ideal. Ao chegar à cidade italiana, ela mesma uma rara materialização do belo, Aschenbach hospeda-se em um luxuoso hotel à beira-mar. É aí que encontra o adolescente Tadzio, cuja beleza natural superava todos os esforços da arte. Uma paixão platônica e a peste que se dissemina em Veneza levarão Aschenbach a uma reflexão profunda sobre a beleza e sobre os termos da vida.