Oito e meio é um filme autobiográfico, com muitas cenas retiradas da vida do próprio diretor. Segundo o próprio Fellini, algumas cenas foram concebidas através de seus sonhos.

O título do filme é uma referência à carreira do próprio diretor, que até então já havia dirigido seis longa-metragens, dois episódios de filme e havia codirigido um longa-metragem.

O filme retrata a crise de criatividade de um cineasta chamado Guido Anselmi, interpretado grandiosamente por Marcello Mastroianni (“A Doce vida”, “Divórcio à Italiana”, “A Noite”), é um importante cineasta e, representando o alter-ego de Fellini, também se encontra em um momento de criatividade estagnada. Sua próxima produção já conta com milhões em investimentos, os cenários já estão sendo construídos e os atores prontos para trabalhar. Em contrapartida, o roteiro não está finalizado. Longe disso. O produtor cobra rendimento, a imprensa fica em cima, os atores querem saber seus papeis, mas o que ninguém sabe é que Guido não tem um filme.